Especialistas dizem que a gripe aviária é uma caixa de Pandora.

Estamos prestes a abri-lo?

Se o H5N1 desencadeia outra pandemia depende se tentarmos impedir a sua propagação agora

Na esteira da pandemia da COVID-19, um vírus diferente ameaça causar doenças e mortes generalizadas, colocar a economia global de joelhos e atirar-nos de volta ao caos do qual aparentemente acabámos de emergir com o vírus SARS-CoV-2. Esse patógeno é, obviamente, a gripe aviária ou a gripe aviária, especialmente a cepa H5N1.

Embora ainda não tenhamos chegado lá, quase todas as condições estão reunidas para uma nova pandemia. O H5N1 está aparentemente em todos os lugares que olhamos. Está nas aves selvagens, nas aves de criação industrial, nos gatos, nos ratos e vestígios dela apareceram no leite graças a centenas, senão milhares, de vacas leiteiras que se tornaram o novo ponto focal nesta crise em desenrolar. Mas permanecem muitas questões em aberto, incluindo se temos a capacidade de o impedir a tempo.

A gripe aviária está longe de ser um novo patógeno. Os rumores de uma “ praga aviária ” remontam ao final do século XIX, enquanto o H5N1 foi detectado pela primeira vez em 1996 em gansos chineses. Um ano depois, foram detectados surtos do vírus H5N1 em aves de capoeira em Hong Kong, infectando 18 pessoas e matando seis. Foi nessa altura que virologistas e especialistas em saúde pública notaram que o H5N1 é uma doença particularmente desagradável com amplo potencial pandémico e têm monitorizado de perto desde então.

Ao longo dos anos, surgiu e desapareceu repetidamente, infectando cerca de 900 pessoas e matando 463 até à data. Isso dá uma taxa de mortalidade grave de 52%, de acordo com a Organização Mundial da Saúde.

Mas a nossa situação actual – aquela que se está a tornar cada vez mais difícil de ignorar – começou realmente há cerca de três anos, quando a gripe aviária começou a espalhar-se rapidamente entre aves selvagens, massacrando milhões delas. Isso alarmou os especialistas que relataram que até ameaçou exterminar colônias inteiras de pinguins na Antártida. Mas tornou-se ainda mais alarmante quando o vírus começou a espalhar-se mais facilmente nos mamíferos. Matou centenas de leões marinhos e morsas , mas também começou a matar gatos domésticos e outros animais selvagens.

Pássaros bicam alimentos destinados ao gado leiteiro (Getty Images/Dusty Pixel photography)

Isto é preocupante porque a propagação em mamíferos significa que é mais provável que infecte humanos. O vírus da gripe suína H1N1 de 1918, que matou cerca de 20 milhões de pessoas, tinha genética de mamíferos e aves . Para contextualizar, o SARS-CoV-2, o vírus por trás da COVID, infectou aproximadamente 775 milhões de pessoas em todo o mundo e até agora matou cerca de 7 milhões de pessoas, o que lhe dá uma taxa de mortalidade de cerca de 1%. (No entanto, a COVID já não é vigiada tanto como antes, pelo que estes números são provavelmente uma contagem inferior .)

E agora as coisas nos EUA aparentemente atingiram um crescendo, em que as vacas leiteiras estão a albergar o vírus, espalhando-o entre si e até matando vacas em alguns casos. Até agora, foram relatados surtos em mais de 100 fazendas leiteiras em 12 estados , mas especialistas afirmam que os casos provavelmente estão passando despercebidos . Até agora, neste ano, três americanos foram infectados pelo vírus H5N1, que começou em vacas, e todos se recuperaram, mas alguns especialistas dizem que os pacientes podem estar evitando médicos ou recusando exames.

Naturalmente, o surgimento de outra pandemia representa um risco enorme. Mas quão grave é realmente esta situação? E o que pode ser feito para garantir que não se chegue ao pior cenário devastador?

Isso já é oficialmente uma pandemia?

A definição de “pandemia” varia. Um dicionário de epidemiologia define uma pandemia como um degrau acima de uma epidemia, que é a ocorrência repentina e generalizada de uma doença infecciosa. De acordo com esta definição, uma pandemia de gripe ocorreria quando “a transmissão quase simultânea ocorre em todo o mundo”.

Quando o H1N1 começou a espalhar-se em 2009, os especialistas caracterizaram-no como uma pandemia devido à sua proliferação em ambos os hemisférios. A OMS tem três critérios que devem ser cumpridos para que uma pandemia seja declarada: Primeiro, deve ser uma nova estirpe que nunca tenha circulado entre os humanos antes. Assim, embora o VIH fosse uma pandemia nos anos 80, hoje não é considerado tal. Em segundo lugar, deve infectar humanos e causar doenças graves. Por último, deve espalhar-se de forma eficiente entre os humanos.

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“B3.13, [a cepa da gripe aviária] que está circulando entre o gado leiteiro certamente atende a uma caixa”, disse ao Salon o Dr. Rajendram Rajnarayanan, do campus do Instituto de Tecnologia de Nova York em Jonesboro, Arkansas. “Se deixarmos esta cepa circular descontroladamente, as caixas 2 e 3 não ficarão tão atrás.”

Rajnarayanan acrescentou que relatos recentes de gripe aviária em gatos domésticos e ratos domésticos “são certamente preocupantes”.

A virologista Dra. Angela Rasmussen disse ao Salon que ainda não acredita que estejamos perto de uma pandemia de gripe aviária porque não há evidências de propagação da epidemia entre humanos em qualquer lugar do mundo.

“Isso, no entanto, causou uma panzoótica (pandemia em animais – neste caso, aves) em curso desde 2021”, disse ela.

Katelyn Jetelina, epidemiologista e autora do boletim informativo Your Local Epidemiologist, disse ao Salon que concordava. Apesar de não existir uma “definição oficial do que constitui uma pandemia”, geralmente ocorre quando há transmissão sustentada de humanos em todo o mundo.

Um pelicano suspeito de ter morrido de gripe aviária H5N1 é visto em uma praia de Lima, em 1º de dezembro de 2022. (ERNESTO BENAVIDES/AFP via Getty Images)

“Não estamos perto disso, já que ainda não está se espalhando entre humanos”, disse Jetelina.

Até à data, houve apenas três casos humanos de gripe aviária associados ao surto de vacas leiteiras nos EUA. No entanto, ainda é preocupante porque no último caso confirmado foram relatados sintomas respiratórios (ao contrário dos outros dois casos), o que significa que o vírus pode estar evoluindo para se espalhar mais facilmente.

“A situação bovina é um avanço em relação a isso, apenas devido à disseminação do vírus e ao número de pessoas expostas ao gado (em comparação com pequenas fazendas de visons ou colônias remotas de leões marinhos)”, Dr. Tom Peacock, virologista da Imperial College London e Pirbright Institute, disse ao Salon. “Isso representa claramente uma interface humano-animal muito maior do que os outros exemplos. As pandemias ocorrem quando o evento improvável de um desses vírus influenza obtém a combinação certa de mutações. É um pouco como comprar um bilhete de loteria – esse surto está permitindo que o vírus compre bilhetes de loteria em massa.”

Quão mortal é a gripe aviária em humanos?

De acordo com um relatório dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) de Dezembro de 2023, ocorreram 902 casos de gripe aviária em humanos em 23 países desde 1997. Estes casos tiveram uma proporção cumulativa de letalidade superior a 50 por cento.

Notavelmente, os três casos recentes que foram associados ao surto entre gado leiteiro nos EUA foram classificados como “leves”. Apenas um apresentou sintomas respiratórios. Ainda assim, os especialistas dizem que a gripe aviária em humanos é “mortal”. Para contextualizar a pandemia de gripe de 1918, os especialistas estimam que houve uma taxa de mortalidade de 2,5 por cento .

Rasmussen disse que esta é uma questão difícil de abordar, no que diz respeito ao quão “mortal” é a gripe aviária. 

'“Mortal' pode depender da espécie hospedeira. Os vírus que circulam no gado parecem não causar doenças graves neles e ainda não causaram doenças graves nos casos humanos conhecidos”, disse ela. “O termo 'altamente patogênico' para vírus da gripe aviária refere-se à gravidade nas aves.”

No entanto, disse ela, sabemos que os vírus HPAI H5N1 – como o que circula no gado – podem ser letais em humanos.

“Não compreendemos completamente o que determina a gravidade da doença numa espécie ou num indivíduo em detrimento de outro e esta é uma área de investigação importante e crítica”, disse ela.

“Acho que ainda não sabemos [dados] suficientes para tirar conclusões sobre isso”, disse Peacock. “Vírus semelhantes também estão circulando em aves selvagens nos EUA, por exemplo. Há muita variabilidade nos relatórios sobre o quão mortal o H5N1 é, muito disso se deve a questões de apuração (ou seja, muitos casos leves ou assintomáticos nunca foram detectados) e também pode ser parcialmente devido à dose do vírus e à via de exposição (inalação vírus de alto título contaminando líquidos versus respingar leite nos olhos de alguém.)”

A gripe aviária tem sido a causa da morte de milhões de aves selvagens e domésticas em todo o mundo. Também tem sido extremamente mortal em focas, leões marinhos e visons. Exterminou gatos, raposas e até um urso polar. Do jeito que está, não parece ser tão mortal em vacas – que é o hospedeiro do qual os humanos provavelmente estão contraindo uma infecção, mas algumas vacas ficaram tão doentes que tiveram que ser sacrificadas.

“Parece que a taxa de mortalidade em vacas é muito menor do que em outros animais que vimos, como pássaros e gatos”, disse Jetelina. “Infelizmente, não sabemos por quê. Há tanta coisa que não entendemos sobre a fisiopatologia do que o torna mais letal para um animal do que para outro.”

Embora pareça que muitos dos bovinos infectados tenham se recuperado, Rajnarayanan disse que “há relatos anedóticos de bovinos muito doentes e de alguns bovinos leiteiros mortos e abatidos”. 

No início deste mês, a OMS divulgou que um paciente de 59 anos morreu de H2N2 no México . Foi o primeiro caso de H2N2 confirmado em laboratório em todo o mundo e o primeiro caso relatado no México. Mas é notável que é uma cepa diferente da cepa da gripe aviária que circula na pecuária nos Estados Unidos. (O H e o N nestes nomes referem-se a proteínas específicas do vírus, que podem diferir significativamente na forma como infectam e causam doenças.)

Mais recentemente, a OMS esclareceu que o homem morreu de problemas de saúde distintos, embora o paciente tenha testado positivo para gripe aviária. Especialistas com quem Salon conversou disseram que não estavam preocupados com este caso.

“O H5N2 é preocupante porque alguém morreu e isso é sempre triste, no entanto, o México vacina contra a gripe H5 e é endêmico na população de aves”, Dr. Keith Poulsen , professor associado de grande medicina interna na Universidade de Wisconsin-Madison , disse ao Salão. “O mesmo na Ásia; de vez em quando vemos um surto ou uma única pessoa morrer – os surtos são raros, mas são importantes.”

O governo está fazendo testes suficientes?

Uma das críticas mais comuns às agências federais encarregadas de vigiar e restringir este vírus é que os testes são escassos, atrasados ​​e carentes de transparência. 

“Os testes ainda parecem um tanto aleatórios e voluntários. Deveríamos fazer mais – tanto em bovinos quanto em humanos”, disse ao Salon William Hartmann , professor assistente de anestesiologia e investigador principal do Programa de Plasma Convalescente COVID-19 da UW-Madison.

“Eu preferiria ver mais testes em trabalhadores agrícolas e no leite”, disse ao Salon o Dr. Daniel Goldhill , professor de virologia no Royal Veterinary College da Universidade de Londres. “Gostaria de ver a sorologia para ver se os trabalhadores foram infectados de forma assintomática. Em termos de dados de sequenciamento de vírus, liberar as sequências é um passo positivo, embora mais metadados, como data da amostra e estado ou fazenda, seriam úteis.”

Com pelo menos 25 rebanhos infectados confirmados, Michigan parece ter o maior número de surtos (embora recentemente superado por Idaho com 26), mas isso ocorre porque eles estão fazendo mais testes do que a maioria dos outros lugares.

“Não creio que as pessoas tenham ficado surpresas quando foram encontrados casos adicionais em Michigan”, disse Goldhill. “Outros estados não parecem estar rastreando os sintomas humanos tão bem quanto Michigan, então é possível que casos humanos tenham sido perdidos. Sem fazer testes sorológicos, não poderemos saber se perdemos casos.”

“Os estados que testam mais provavelmente relatarão mais casos. A positividade do teste é a chave para avaliar a propagação”, disse Rajnarayanan. Enquanto isso, “definitivamente não estamos testando o suficiente”, disse ele.

Existem testes e vacinas prontas para o público?

Poulsen disse que os testes disponíveis comercialmente já estão disponíveis.  

“Qualquer pessoa pode comprar testes PCR e ELISA”, disse ele. “Eles não são à prova de idiotas, como os testes COVID caseiros, nem deveriam ser, porque queremos que sejam precisos. Isso significa pessoas treinadas com equipamentos sofisticados e com baixo índice de erros.”

Ele acrescentou que não há “requisito CLIA para testes em animais”, referindo-se aos padrões de laboratórios federais e que os laboratórios privados podem fazer todos os testes que desejarem. Também não há exigência legal de relatar os resultados dos testes, mas não há como fazer cumprir isso de forma eficaz. Além disso, disse ele, a infraestrutura está aí para testes.

“Estamos prontos e equipados para testar”, disse ele. “Só precisamos da indústria, dos estados ou do USDA para nos permitir fazer isso.”

Jetelina disse que mesmo os testes caseiros de gripe provavelmente detectarão o H5N1 porque está intimamente relacionado à gripe A.

“O grande desafio será o outono, pois não conseguiremos diferenciar entre gripe [sazonal] e H5 a menos que tenhamos um teste mais específico”, disse ela.

“Acho que a COVID demonstrou o que há de melhor e de pior nas vacinas”, disse Goldhill. “Produzimos uma vacina incrível, mas pessoas ainda morreram devido à hesitação vacinal e à distribuição desigual de vacinas . As vacinas atuais contra a gripe não são tão eficazes como as vacinas de mRNA contra a COVID. Será interessante ver quão bem as vacinas de mRNA funcionam contra a gripe. Em qualquer caso, leva um tempo significativo para fazer uma vacina, durante o qual o vírus seria capaz de se espalhar.”

Um galo é mantido em uma gaiola em uma fazenda em 23 de janeiro de 2023 em Austin, Texas. A indústria avícola, bem como os rebanhos privados, estão a sofrer uma crise de saúde à medida que a gripe aviária continua a espalhar-se pelos Estados Unidos. (Brandon Bell/Imagens Getty)

A situação do leite cru

Apesar dos meios de comunicação conservadores promoverem as vendas de leite cru , os cientistas concordam unanimemente que não é uma boa ideia bebê-lo. A pasteurização é um processo pelo qual passa a maior parte do leite comercial que mata não apenas vírus, mas também bactérias e outros patógenos que podem estar presentes nos laticínios. 

“O leite cru de vacas doentes contém uma boa carga de vírus viáveis, embora o risco exato para os humanos não seja conhecido”, disse Rajnarayanan. “É brincar com o fogo quando você consome leite cru carregado com um vírus viável.” 

Notavelmente, os gatos que consumiram leite cru de vacas infectadas morreram .

 “Mesmo sem um surto de H5N1 em vacas, o leite cru não é seguro por causa de bactérias que podem adoecer gravemente as pessoas”, disse Jetelina. “Há uma razão pela qual temos pasteurização há mais de 100 anos – ela funciona.”

Com o H5N1, disse ela, existe um risco desconhecido adicional.

“Sabemos que está no leite cru, mas o quão doente isso pode deixar as pessoas ainda está sob investigação”, disse ela. “No entanto, presume-se que os riscos superam em muito os benefícios.”

O que mantém os especialistas acordados à noite

“Estou começando a me preocupar mais agora”, disse Hartmann. “O vírus quer saltar com sucesso das aves para as vacas e para os humanos. Ele continua a se espalhar nos rebanhos [e] mudou até certo ponto também nos humanos. Os dois primeiros casos confirmados apresentavam apenas conjuntivite, este último indivíduo desenvolveu doença respiratória. Quando chega aos pulmões, fica muito mais fácil de se espalhar. Estas são razões para estar realmente alerta.”

Poulsen disse estar preocupado com a possibilidade de o vírus se tornar endémico na população de gado leiteiro do país, o que poderá criar problemas significativos de saúde e produtividade a longo prazo.

“Quanto mais tempo este vírus se propagar sem controlo, o risco de problemas de saúde humana aumenta”, disse Poulsen. “Preocupo-me agora que não estejamos a fazer uma vigilância eficaz e não estejamos a fornecer à indústria as ferramentas de que necessita para controlar a doença.”

Ele acrescentou que se a variante H5N1 estiver circulando, ela se torna endêmica.

“Não queremos que o H5N1 que circula se torne endémico e fique na mesma posição que a Ásia e o México, mas estamos a lidar com a doença de forma semelhante”, disse Poulsen.

Na verdade, a maioria dos especialistas manifestou a preocupação de que a falta de dados e de vigilância seja um problema importante. Jetelina disse que o governo não está fazendo testes “nem perto do suficiente” em animais e humanos.

“Não creio que seja porque não queiram, mas sim porque existem desafios muito reais no terreno, incluindo a falta de confiança”, disse ela. “Construir parcerias com a linha de frente é a coisa mais urgente que precisamos fazer para lidar melhor com isso.”

Rasmussen disse que parte do problema dos testes é que eles exigem uma colaboração entre várias agências estaduais e locais, bem como o USDA e o CDC, que nem sempre cooperam . Também requer a participação e o consentimento das explorações afectadas.

“Como resultado, é difícil saber quantos testes foram feitos e quanto será feito daqui para frente”, disse Rasmussen. “Pode diferir muito de acordo com a jurisdição.”

Poulsen elaborou e disse que existem muitas “barreiras legais e políticas” aos testes e que as leis diferem para aves e gado.

“Começarei a me preocupar quando os níveis de H5 nas águas residuais aumentarem em um local e isso começar a se correlacionar com um aumento nos casos humanos”, disse Rajnarayanan. “Se esperarmos até que isso comece a se traduzir em visitas ao pronto-socorro e às UTIs dos hospitais, então será tarde demais.”